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近代中国的历史是被迫加入资本主义世界体系的历史，由于近代中国国力对比的劣势，在与西方列强最初的碰撞中一直处于被动挨打的地位，以至于逐步进入半封建半殖民地的状态。中国沿海通商口岸的各国租界的就是这种状态的标志. 近代天津共存在过九国租界，是中国租界最多的城市。而天津的意大利租界则是意大利在中国唯一的租界。
殖民时代的末班车——意大利租界的建立
意大利是一个较晚统一的国家（1861年成立王国，1866年Venetia并入，1870年Rome并入），其经济实力和社会发展相对较弱。为了解决国内的经济危机和社会矛盾，意大利加入了西方列强殖民扩张的行列。在经历了一系列不成功的侵略战争的同时，意大利政府于1899年向中国政府提出的在中国浙江省三门湾租借一块土地用作海军基地的要求也遭到了清朝政府的拒绝。然而就在第二年，中国北方爆发了中国民众自发反对外国势力在华存在的义和团运动。由于天津是外国势力集中的城市，自然成为这一运动的中心。其间北京曾出现一系列清政府与各国外交使团的外交冲突，随后发生了八国联军侵华战争。战争为意大利提供了一个在中国获取利益的机会。一支意大利远征军从那不勒斯出发,到达中国后，意大利军队参与了八国军攻占天津和北京的战争，并在北京紫禁城的联军阅兵式上出尽了风头。
意大利国王Viktor Emanuel 曾经对德国统帅Waldersee表示意大利在中国并没有重大利害关系，只因为意大利是个世界大国，其参战是为了向中国表明其军队的到来。(中国近代史通鉴)
自1900年至1902年，天津处于由八国军官组成的“都统衙门”（Tientsin Provisional Government）的军事统治之下。其间已在天津拥有租界的英、法、美、日、德等国扩大了他们的租界。没有建立租界的俄、奥、意，甚至没有参战的比利时也提出了建立租界的要求。当时战败的清政府几乎没有任何讨价能力。1900年10月10日，意大利驻华公使萨尔瓦葛（Margnis Giuseppe Salvago Raggi）向北京公使团发出通告宣布：意大利王国政府为了有效地保护意大利商人在商务及航运方面的利益，将在天津开设领事馆，并将于既成其他外国租界同样，意国有设立租借之必要。由于意大利租界的选址位于居民相对稠密的地区，在意大利租界的谈判中，中方大臣李鸿章在租界的地点和居民的搬迁费用上与意大利方进行了艰苦的争辩和坚持（天津租界资料选编）。谈判的焦点集中在如何安置地界内“数万户”原住民、墓地和103条盐坨地。李鸿章强调的“数万户”居民可能有些夸大，但意大利和奥地利的选址确实是人烟稠密的区域。因为较好的地段已经被其他列强占定，只有没参战的比利时选择了海河下游较偏僻的地段。当1901年李鸿章去世以后，新任直隶总督袁世凯接手意大利租界谈判时，意大利军队早已在占领区内占地收税，大兴土木。袁世凯除了承认既成事实以外，没有任何办法（天津租界资料选编）。1902年5月2日，天津海关道唐绍仪与新任意大利驻华公使嘎里纳（Count Giovanni Gallina）签订了《天津租界章程合同》。意大利租界面积为771亩（天津通志-附志-租界），位于海河北部一个弯曲的地方。1902年临时军政府“都统衙门”解散，天津交还给中国，然实际上新建的和扩展的租界却仍然是长期的占领。意大利租界中盐坨地和原住户的安置问题一直拖到1911年还没有解决完毕（天津租界档案选编）。据1906年统计意大利租界还剩下中国居民1614户（天津通志.租界志），这说明大部分的原住民已经被强迫搬迁了。
隐居者的天堂
意大利租界最初并没有多少意大利人居住。据统计，1911年意大利租界只有251名意大利人和5348名中国居民。意大利租界建立初期由意大利政府特派行政委员行使行政权。1923年意大利政府将天津意大利租界作为“自治”区域，设立工部局董事会作为行政机构，掌管警察、工程、财政等权利。凡居住在以租借的居民都有选举权，但5个人的董事会中必须有3个人是意大利籍。1929年意大利政府根据本国的制度颁布了《天津意大利租界章程》由意大利外交部任命行政长官。这一职务一直由领事兼任，因此原来工部局的行政权实际被取消，而成为一个咨议机构。意大利在中国驻有一个混成营，近千人的军队，大部分驻扎在天津意租界兵营。1928年北伐军接管天津的时候，当时意军在租界堆起了沙袋和电网，荷枪实弹实行戒备。
意大利租界是天津九国租界中面积较小的一个租界。
英租界 6329亩
法租界 2860亩
美租界 140亩
德租界 4200亩
日租界 2150亩
俄租界 5971亩
意租界 771亩
奥租界 1030亩
比租界 747.5亩
总计
意大利租界的经济影响力也比不上英、法、日等国租界。
商店 工厂 （1930年9月益世报统计）
英租界 1076 22
法租界 2017 33
日租界 1149 9
意租借 102 2
总计 4344 75
除了意大利国王诞辰，或是意大利领事更替外，在天津的报纸很少有关于意大利租界的报导。同其他租界比较起来，意大利租界相对比较平静。意大利租界当局比较注意市政建设和房地产的经营活动，租界的房地产税相对与其它租界是最低的，而且对建筑不足的地块每亩征税20两白银，具有罚金的性质。这些政策促进了意租界的发展，使意大利租界形成环境整洁幽静，建筑风格独特的适合居住的区域。一般来说，由于租界的相对独立性，是中国政治势力达不到的地区，许多达官贵人离开政治舞台以后，为了自己的安全，往往选择外国租界作为落脚点。意大利租界1931年居住着14位著名人物，“九一八”事变以后的1932年就增加到34位。在意大利租界居住过的著名人物有：前总统黎元洪、两广总督张鸣岐、政治家梁启超、旧军阀李廷玉、倪嗣冲、吴玉麟、段芝贵、天津市长张庭谔、程克、周龙光等等。有人回忆说，当时天津的英租界是金融政治中心，法租界是繁华的商业区，日租界是策划阴谋的巢穴，而意大利租界则是希望与世无争的隐居者的天堂。
风格独特的建筑
意大利租界的建筑风格首先体现在区域的规划上。规划之前的状态几乎是一个村落的格局，道路的不发达是与交通工具的不发达相联系的。规划后的网状的街道体现了现代城市的风格，特别是街道的设计考虑到了与相邻区域的连接，如意租界大马路与俄租界和奥租界道路的衔接，避免了以前英法租界道路互不衔接的缺点，而且保持了与俄、奥租界建筑景观的自然过渡。值得一提的是，意租界行政委员费洛梯于1914年在天津首先试验用沥青铺路。在意租界大马路（Corso Vittorio Emanuele）成功以后，意租界所有道路都铺上沥青，成为天津道路最平坦，最少灰尘的地区。广场对于传统的中国城市来说是陌生的，在意大利城市发展中却具有深厚的文化传统。广场是城市的公共空间，是市民集会的场所，权利的象征。 马可波罗广场是意大利租界最精彩的部分，广场位于一个交叉路口，面积为1962.5平方米，中央立一个高13.6米的柯林斯石柱，顶上立一女神像，基座四周有雕刻和喷水装置。广场的尺寸与四周围合的建筑十分和谐，充分体现了意大利城市风格的典型特征。1929年5月24日，意大利领事为了向捕匪有功人员颁发奖章，曾在纪念碑前举行过阅兵式。
中国传统的房屋建筑与欧洲的建筑理念存在着根本的差异。以四合院为基础的中式房屋所有的门窗都朝向院内，体现了一种封闭的观念。而欧洲的房屋门窗朝向四周，体现了一种开放的思想。意大利租界的公共建筑数量不多，包括：领事馆、工部局、医院、教堂和一座回力球场，而且也没有英法租界那种柱廊式的大体量建筑。
领事馆（Italian Consulat）：顶部望楼的特征很明显，为意大利托斯卡纳地区别墅的风格，用于公共建筑极少见
工部局
医院（Municipal Hospital）
圣心堂 平面为八角形，属集中式教堂，希腊十字形制
意大利租界中保留最多的是它的民居建筑，与其他租界建筑比较也是独具特色其中包括：梁启超住宅和饮冰室、马可波罗广场住宅、汤玉麟住宅、刘髯公、杨以德、程克、曹瑞、曹禺、胡若愚等的公寓。在有限的时间内对每一座建筑进行建筑风格上进行教科书式的分析是不可能的，更何况每座建筑都有建筑师个人的风格掺杂其中。意大利租界的建筑与其他租界的建筑一起构组成了一个建筑博览的景观，同时也构成了天津这个城市中西合璧的性格。
余论
意大利租界于1941年太平洋战争爆发时，由中国政府宣布收回。但是当时天津已经在日本的占领之下，这一收回无法实现。1943年由于意大利投向盟军，成为日本的敌国，天津意大利租界由作为日本傀儡的天津伪政府接收管理。直到第二次世界大战结束后，中国政府才真正接收了意大利租界。存在了四十多年的意大利租界不复存在了，然而人去楼空的这一区域仍旧是天津城市的组成部分。旧的建筑一直保留到今天，并没有像有些国家那样，把它们作为异己的象征拆掉，而是始终用于居住、办公。一方面原因是中国人有实用的传统，另一方面的原因是中国文化中有包容的传统。租界现象是一段令中国人民不愉快的历史，但是在中意两国悠久的交往史上只不过是短短的一瞬。现在，建筑留给我们的信息主要是意大利悠久的文化，它的作用就是中意两国的文化桥梁。
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