在公民社会领域，关注的问题不是私人问题，而是公共的问题。当然公共问题有时候可以分为大的公共问题和小的公共问题。可能是谈国家，可能是谈广东，可能是谈一群的弱势群体。可是总不是谈私人的利益。跟企业不同。企业是追求个人利益的地方，公民社会都是追求公共利益的地方，不管是大的公众还是小的公众。我们把这类团体连在一起，归成一个领域的时候，很多社会公共团体，工会、教会等等，这类的团体加起来，我们就把这个领域叫公民社会。
很多时候，在西方来讲，包括香港，他们说自主，自主主要是是它的内部管理的架构，它们的理事会都是选举出来的，都没有官员坐在那里。这个部分是很重要的。管制架构是自主的，可是它们很多时候资源可能来自政府，很多国家，西方国家里的公民社会团体，通过国家，来做义工这个工作。这个是很多的。怎么用这个词？当然它也要向政府交待的，可是那个组织它不会给政府坐在它们的理事会里头。它们是完全自主的。它不是政府的一个部分。这类团体连在一起叫做公民社会。
可是，公民社会这个概念也不单单是指结构上面，——自主地离开政府，自主地处理公民社会的事务。很多时候我们用公民社会，不用民间社会。准确来讲，是有分别的。刚才说自主的，多元开放的。有人觉得以前中国传统社会也有这种民间组织，它也不是政府来控制的，它也是一个自主地社会团体。比如家族组织啊等等，很多这类组织在民间存在。那个是不是公民社会呢？在我们学术界里头，讨论公民社会的时候，还有一个角度：文化也很重要。文化方面，一般来讲三个方面是最重要的。
